На един от най-суровите и пусти континенти на Земята, сред вечния лед на сухите долини Макмърдо в Антарктида, се разиграва природно явление, което в продължение на повече от век буди недоумение у учените.
От снежнобелия език на ледника Тейлър периодично се излива червен поток, напомнящ на прясна кръв. Това място е известно просто като „Кървавият водопад“ (Blood Falls) – феномен, който изглежда като сцена от хорър филм, но крие зад себе си една от най-удивителните тайна на геобиологията.
1. Загадката на Австралийския геолог
Водопадът е открит за първи път през 1911 г. от австралийския геолог Грифит Тейлър по време на легендарната антарктическа експедиция на Робърт Скот.
Когато Тейлър вижда червения поток, той допуска, че необичайният цвят се дължи на специфичен вид микроскопични червени водорасли (Microcystis), за които по онова време се е знаело, че могат да оцветяват леда в други части на света. Тази хипотеза остава официалното обяснение почти 100 години, докато съвременната лаборатория не преобръща теориите напълно.
2. Химичният отговор: Как Ръждата оцветява леда
През XXI век учените успяват да вземат проби директно от извора на потока и установяват, че водораслите нямат нищо общо с цвета. „Кръвта“ всъщност е ръжда.
Източникът на водопада е древно подледниково езеро, затворено под повече от 400 метра лед преди около 1.5 до 2 милиона години. Водата в това затворено езеро е:
Изключително солена: Концентрацията на сол в него е близо четири пъти по-висока от тази в океана. Поради високата си соленост водата не замръзва, въпреки че температурата под ледника е минус 5 градуса по Целзий.
Богата на желязо: Водата е преситена с железни йони, измити от подлежащата скална основа през милионите години.
Когато солената подземна вода си сикрои път през пукнатините на ледника и излезе на повърхността, разтвореното в нея желязо влиза в незабавен контакт с кислорода от въздуха. Процесът на окисление е светкавичен – желязото се превръща в железен оксид (ръжда) и оцветява ледената стена в яркочервено.
3. Живот без слънце и кислород: Оазисът на екстремофилите
Истинското научно сензационно откритие обаче е направено, когато биолозите изследват генетичния състав на водата. Оказва се, че в това изолирано подледниково езеро – напълно лишено от слънчева светлина, кислород и пресни хранителни вещества от близо 2 милиона години – кипи микроскопичен живот.
Открити са над 17 вида бактерии, които са успели да се адаптират към условия, смятани доскоро за абсолютно фатални за живото същество. Наместо да използват фотосинтеза (за която е нужна светлина), тези бактерии „дишат“ чрез желязо и сулфати в скалите. Тяхната метаболитна система буквално преработва минералите около тях, за да произвежда енергия.
4. Прозорец към извънземния живот
Откритието на живота в Кървавия водопад има огромно значение за астробиологията – науката, която търси белези от живот на други планети.
Учените от НАСА използват ледника Тейлър като естествен полигон за тестване на оборудване. Вярва се, че аналогични подледникови океани с подобни солени и богати на желязо среди съществуват под ледената кора на луната на Юпитер – Европа и луната на Сатурн – Енцелад, както и под полярните шапки на Марс. Ако животът е успели да оцелее в тъмния подземен ад на Антарктида, шансът той да съществува в аналогични среди в Космоса става съвсем реален.
Тази статия ви хареса? Последвайте ни и във фейсбук и инстаграм за още необикновени пътешествия!
